La Terra è un globo e la latitudine e la longitudine sono strumenti che ti permettono di trovare un punto qualsiasi sulla sua superficie.
La linea dell'Equatore è stata scelta come valore 0 della latitudine.
Se tagliassi il mondo a metà seguendo questa linea otterresti un piano orrizontale.
La latitudine si misura in gradi, compresi tra 90 e 0, in entrambi gli emisferi. La curva rappresentata da tutti i 90° di ogni emisfero viene divisi in linee immaginarie chiamate paralleli, perchè sono tutte parallele tra loro e quindi anche all'Equatore.
Poichè la Terra è molto grande, lo spazio compreso tra un grado di latitudine e l'altro (che corrisponde a 111 km) viene ulteriormente diviso in 60 minuti primi; ciascun minuto primo è diviso a sua volta in 60 minuti secondi. La simbologia che indica gradi, minuti primi e minuti secondi è la seguente:
Gradi : °
Minuti : '
Secondi : "
Per rintracciare qualcosa di molto grande, come una città, sono sufficienti i primi due numeri. Per esempio, Londra si trova a 51° 32' N. La posizione di un singolo edificio, invece, richiederà anche il terzo numero.
La longitudine di Londra è fissata a 0, cosa che ci porta direttamente alla seconda parte della risposta.
La longitudine è una serie di 360 linee immaginarie che vanno da un Polo all'altro. Londra è situata sulla linea 0 e, da qui, partono 180° a est e 180° a ovest.
Durante l'arco di una giornata (24 ore) la Terra gira di 360°. 360 diviso 24 dà 15° per ogni ora. Le linee che indicano ogni quindicesimo grado di longitudine prendono il nome di meridiani.
Meridiano deriva dalla parola latina che significa "mezzogiorno" e quindi ci sono 24 differenti punti di mezzogiorno che suddividono il mondo.
La longitudine si calcola facendo la differenza tra il punti di mezzogiorno a te più vicino e il punto di mezzogiorno di riferimento, che è quello di Greenwich (Londra).
La differenza può essere positiva (se ti trovi ad est) o negativa (se ti trovi ad ovest).
Per calcolarla, quindi, bisogna utilizzare un orologio.
Questo è il motivo per cui era molto complesso farlo fino al 1759, l'anno in cui John Harrison, un orologiaio dello Yorkshire, creò l'H4, il primo orologio affidabile anche su una nava.
Orologio H4Quelli precedenti, o le clessidre, erano infatti imprecisi a causa dei sobbalzi della nave. Ma perchè il mezzogiorno di Greenwich è cosi' importante? Perchè a Greenwich, un osservatorio astronomico vicino a Londra, passa il Primo Meridiano, il punto a 0° di longitudine.
Le navi mercantili di Londra regolavano il loro orologio sincronizzandolo con quello di Greenwich dove, a Flamstead House, una costruzione su cui si trovava la time ball, cinque minuti prima delle 13:00 una grossa palla di legno verniciato veniva issata sul tetto dell'osservatorio.
Allo scoccare dell'ora precisa la palla veniva lasciata cadere e chiunque, anche da lontano, poteva sincronizzare i propri strumenti. L'ora di Greenwich diventò rapidamente il riferimento per tutti.
Nel 1884 una conferenza di venticinque nazioni formalizzò a Washington questo accordo. Se vai a Greenwich, potrai trovarti a cavallo di una linea che divide l'Est dall'Ovest!
Dalla parte opposta rispetto a Greenwich c'è la linea internazionale di cambiamento di data, che passa nell'Oceano Pacifico. E' chiamata cosi perchè si è stabilito che attraversandola, in un senso o nell'altro, si deve cambiare la data. Se non ci fosse questa convenzione potresti muoverti verso est partendo da Greenwich e tornare al punto di partenza, ma... il giorno precedente!
Con la linea internazionale di cambiamento di data questo non è possibile. Superandola verso ovest, sei costretto a raggiungere il giorno seguente nel tuo calendario attuale. Ma la cosa divertente è che invece, superandola verso est... torni indietro al tempo (anche se solo di un giorno!).
Come la latitudine, la longitudine si indica con tre cifre che comprendono gradi, minuti primi e minuti secondi.
Quando si definisce un punto, solitamente viene indicata per prima la latitudine (Nord/Sud) e poi la Longitudine (Est/Ovest).